池淵聽著有些無聊，他已和這兩位綿裡藏針的推拉幾回合，也明白和這所謂棉州地頭蛇沒什麼好談的。只要他的出現擋了王府的財路，這些人就不可能給他說實話。

池淵只能暗自祈禱，蔣翡千萬不要也是這麼一副奸猾模樣，否則他真的會失望透頂。

數不清自己向廳外望了多少眼，當蔣翡真的出現時，他卻不知怎的，心頭一顫，腦海一片空白。準備的千萬句場面話全忘了。

天未全亮，蔣翡扶著門框邁進前廳。燭火搖曳間，他的面色卻如冰雪般透明，彷彿下一刻就會在昏黃暖光中融化消弭。

他一身素白色寬大長袍，更顯得人物清減。燭光給他的側臉鍍了一層柔邊，從雋秀的眉骨到淡色的唇，每一道弧度都驚豔得恰到好處。緊接著，美人淡淡一笑，略帶倦色的眉眼舒展開，向他拱手行禮。

“池御史。”

池淵猝然驚醒。‘池御史’三個字宛如一盆冷水將他澆個透心涼，一聲‘阿翡’在喉間轉了幾圈，終究沒說出口。他還禮，澀聲道：“二公子，好久未見。”

蔣翡心想並非許久。昨天我還單方面見過你。

此刻場景比他想象中還要尷尬，讓他鬆口氣的是尷尬的並非只有他自己。池淵一副同手同腳的慌張模樣，問過好後便不發一言。他與父親大哥行了禮，簡單交流了一下情況，接著又看向池淵。

“池御史用過早膳了嗎？”蔣翡問道。

這話問得實在尋常，在此情此景下又格外不尋常。池淵一怔，“用過了。”

“棉州飲食豐富，原想著先帶你品鑑一番呢，我們也好敘敘舊。”蔣翡輕笑，語氣妥帖。“這樣也好，事不宜遲，我們先出發吧。”

池淵也鎮定下來，他朗然笑道，“我替你備了馬，我們走鄉路去北邊三縣如何？一別數年，不知道二公子還肯不肯賞臉再與我比一回騎射？”

他話音剛落，廳內陷入一剎尷尬的寂靜。

蔣翡垂在衣袖中的手指蜷縮起來，禮貌性的微笑也僵硬了一瞬。

他抱歉地搖搖頭，“恐怕要掃池御史的雅興了，我身體抱恙，實在無法……與你並轡同行。御史要是不介意，我便乘馬車跟在後面，稍晚些到。”

池淵眉頭一皺，沒有追問，只是說那他也與蔣翡一同乘車前去。

蔣翡回屋墊了些早點，喝了藥。苦澀的藥汁喝多了連皺眉也省去了，粉黛踮起腳仔細替他圍上錦緞氅衣，他怔怔地望向不遠處與蔣瑛攀談的池淵。

彈指七年，初秋的風一年比一年冷，他已經記不清身裹輕甲，縱馬馳行的滋味了。

不過與池淵來往寥寥幾句，難堪到他簡直想落荒而逃。如今再見故人，就像是又將他捲進那場年少光鮮的舊夢中。

可蔣翡不愛做夢，他就困在這座朱門高戶裡。

上馬車前蔣翡做了幾秒鐘心理建設，抬手，勾起車簾。

池淵看上去心情鬱郁，眉峰擰成一團，看見他就偏過頭，眉目一鬆，笨拙地扯出個笑臉來。

他伸手要扶蔣翡，卻被他客氣地回絕。蔣翡小心地踩著腳踏，抓著扶手進了車廂。

車內光線晦暗，瀰漫著一股清苦的藥味和淡淡的木質香。

蔣翡倚著靠背坐定，因實在不想由池淵開啟任何他不想回答的話題，便主動道：“沒想到池御史還記得我，點名要我與你同去。”他微微停頓，斟酌幾秒，“棉州事務，大哥更為熟稔，我原以為你會更屬意他相助。”

池淵一聽此言臉色瞬間晴轉陰，他面無表情地凝視蔣翡幾秒，直逼得蔣翡笑容險些僵在臉上。

“蔣翡，你以為我聽不懂你話裡話外的試探麼？”他冷冷道，“這些我且按下不表，你若要問我為何還記得你，那我就要問問你為什麼不回我的信件！”

什麼信件？

蔣翡的笑容也消失無蹤，心裡恨的滴血。定又是大哥的手筆！他怔愣幾秒，作遺憾狀：“想必是邊陲路遠，驛馬易失……我是真的沒收到你的信。”

“那我年年都寫，你的意思是年年都丟？”

“……想來是地址出了差錯。”蔣翡低聲道。

一陣長久的沉默，唯餘輪胎碾過地面的隆隆聲。

蔣翡也心知是自己說錯了話，套在面具裡久了，忘了池淵並非可以拿官腔應付的人。更何況實情就是自己沒回他信件，他本不佔理。

他也不適應這種因他而起的沉默，可越絞盡腦汁，越想不到話題與池淵交談。

氣血翻湧之間，又覺得喉嚨發癢，他一摸袖袋，勐得想起來手帕今早被他洩憤扔進了廢簏。

他只能側過身，用衣袖掩著小聲咳嗽幾聲。身邊一陣窸窣聲，池淵的聲音在他耳畔響起來，“你沒事吧？”

怎麼這麼煩人呢？

蔣翡費勁地把血腥氣嚥下去，半晌才回答：“前幾日風寒，還沒好。……你別離我這麼近，會感染。”

“那我還沒遇見過能感染我的人。”池淵哼道，“你若能成我倒是要高看你一眼。”

知道你身強體壯，知道你天縱英才！蔣翡只覺得心裡的暴戾簡直要噴薄而出了。他把指甲深深掐進掌心，告誡自己保持理智。

這人居然七年一點變化都沒有！這些話以往不覺，在現在他的處境裡看，簡直往人心窩子裡戳。

“池御史想必這些年過的不錯，講話還是這麼夾槍帶棒的。”他沒忍住，回諷道。

池淵卻沒回嘴，他移開眼，只是淡淡道：“你這些日子可以與我同住，我不克扣你吃食。都瘦成什麼樣了，不生病才怪。”

第3章

馬車駛過北三縣地界，池淵挑起車簾向外望去，盛夏的蔥鬱已蕩然無存，田野裡只餘一片被反覆啃噬過的灰黑。

陽光灑進車廂，刺得睡夢中的蔣翡微微皺眉，他緩了幾秒睜開眼，才意識到自己身在何處。

他和池淵就著棉州民情有的沒的聊了幾句，蔣翡實在身體不適，眼皮也打架，便倚著車壁不知道什麼時候睡著了。

蔣翡一睜眼就是池淵凝視車窗外的側臉。輪廓細緻，著實俊逸，擔得起‘滿樓紅袖招’的風評。

此刻他微眯著眼，目光沉沉，唇線也繃得筆直，像條拉滿的弓弦。

蔣翡也循著他的視線轉望向窗外的焦土。目之所及，一片荒蕪，田壟中散落著零星災民，儘管相隔甚遠，仍能看出來瘦骨嶙峋的情態。

“我一路大約見了五六處糧倉。”池淵突然開口道，目光銳利，直視蔣翡，“二公子，我有一事不解，為何棉州糧倉的守備，森嚴得好似邊防軍鎮？”

一句話頓時令蔣翡打起十二分精神。這話說的不可謂不重，簡直直指王府私藏官糧，見死不救。

“池御史說笑了，糧倉守備皆按朝廷規制，棉州可接不住這麼大一頂帽子。近來確有加強守備，也只是怕流民生亂而已。”蔣翡不軟不硬地答道。

“流民生亂？”池淵把這四個字嚼之又嚼，怒極反笑，“你們也知道流民生亂？如果不是餓極，哪來的流民？從天上掉的嗎？”

這話蔣翡聽得不舒服。‘你們’二字便是直接把他划進棉州一眾貪腐分子中了，他知道池淵更受不了虛與委蛇那一套官話打法，也就沒繼續擺出一張假笑臉，只是冷著臉道：“池御史，你此番前來就是為了處理此事。本是天災非人禍，你又何必對著我指桑罵槐？”

池淵眉一挑，毫不相讓：“好，那你說說我罵的是哪棵槐？”

蔣翡無意與他在開局就唇槍舌劍，輕巧回擊道：“池御史既然心裡有數，又何必對我步步緊逼？依律查辦便是。棉州官場若真有蠹蟲，王爺與世子，定會記你肅清之功。”

“你——”池淵怒目圓睜，話未出口，馬車突然一陣劇烈的晃動。

蔣翡本就沒坐穩，差點跌到池淵身上，他慌忙抓住窗欞，扭頭問道：“怎麼回事？”

車伕叫道：“二少爺，前面有災民擋道！”

池淵聞言，掀開簾子看了一眼，立即翻身下車。蔣翡也跟著下了車。

站在冷風裡才覺得氣味刺鼻，濃郁的草汁氣息與腐臭味融合在一起，刺激得蔣翡胃裡一陣翻江倒海。

幾名形銷骨立的災民垂著頭舉著空碗，幾乎衣不蔽體。見他們下車，災民啞著嗓子，放聲嚎哭：“求兩位官老爺，賞口飯吃吧……”

蔣翡瞥了一眼池淵，他臉色難看得簡直與災民同色。池淵問：“這邊不是支了四五個施粥棚嗎？你們怎麼不去那裡排隊？”

沒等他們回話，一隊官兵便擁了上來，為首的正是昨日蔣翡剛見過的倉曹參軍。他看也不看災民，直接向兩人行禮：“在下棉州倉曹參軍，巡城至此，驚見流民聚集，衝撞御史車駕，前來護持！二位受驚了。”

語畢，轉身下令道：“依律處置，凡聚眾阻塞交通、驚擾官駕者，為首者枷號三日，脅從者杖二十。把他們拿下！”

池淵衣袖一揮，厲聲道：“慢著！”他環視一週，像是要把這群府兵的臉全記下，“他們不過是求食的饑民，何至於動用如此重刑？”