是夜，皇城內燈火長明。池淵換上內侍服裝，戴著面具，隨行混入內廷。行至朝春殿外，梁王安排的宮人早已候在偏門，引他入內。

夜宴笙歌隱隱飄進朝春殿，貴妃池中月聽得煩躁，踱步到窗前。

陣風拂來，吹得孝衣在她身上晃盪。她重重地關上窗子，把歌舞聲與風聲盡數隔絕在殿外。

“娘娘，尚食局的求見。”婢女小聲說。

池中月低頭剔指甲，眼皮也沒抬，“不見。”

“奴婢知道娘娘難過，只是……一直這樣拂陛下的面子，娘娘也不好過呀。”婢女懇求道。

“皇后生辰，我是不給皇后面子，關皇上什麼事。”池中月冷淡道，“不見。”

婢女為難地望她一眼，退下了。池淵在門外焦急地候著，見婢女推門出來，對他細聲道：“娘娘今晚身子不爽，公公請回吧。”

池淵眉心一擰，捏著嗓子道：“麻煩你稟告貴妃娘娘，今夜例賞的桃花酥，是取初春桃花新制的，僅此一批。”

詞句說得多了，面具就箍得他面龐生疼。他趁婢女進門，用力把面具按得更服帖了些。剛放下手，婢女又推開了門：“公公，娘娘叫你進去。”

池淵雙手抑制不住地輕抖起來。他低著頭邁進門檻，眼睛死死地盯著案中那一小碟桃花酥。

“都退下吧。”池中月道。背後剛傳來一道沉悶的關門聲，池淵接就聽見池中月道：“抬頭。”

池淵心中酸澀難言，緩緩抬頭，面具之上卻只能呈出一副泰然的模樣。

池中月素衣白裳，滿頭烏髮被木釵鬆鬆挽起。她垂眸看他，形容憔悴，仍難掩絕塵姿容，端坐殿中，便如彎月般清泠泠照人。

“你是誰？”池中月蹙眉問。

池淵壓抑道：“姑母……”

她先是一愣，猝然睜大眼，臉上仍是愕然的神色，淚水卻率先奪眶而出。

“阿淵？……阿淵？”她喃喃喚了幾聲，從座椅上起身，踉蹌幾步站在池淵面前。她仰起頭端詳池淵的面容，手指顫抖著撫過他下頜，泣不成聲：“我還以為……我還以為……皇上說你……”

“我沒事，姑母。”池淵心口絞痛，眼眶也發熱，他虛虛環過姑母的肩背，安撫般輕拍了拍。

“你是如何從棉州回來的？為什麼他們都說你……不在了？你的臉是怎麼回事？”池中月擦淨眼淚，平復了片刻，又急切問道。

池淵心中又是一陣針扎般綿密刺痛。他垂眸，低聲道：“友人助我從棉州逃走，外人皆以為我死了。我回京後遇見梁王，是他搭救了我，尋工匠做的面具。”

雖然只有寥寥幾句，此番千難萬險，池中月卻也能窺見一斑。她又忍不住想要落淚：“苦了你了。”

池淵搖搖頭：“姑母，四殿下怎麼樣？”

“你切莫叫什麼殿下，欽兒是你表弟，我不認他當這天家人，他就不是什麼皇子。”池中月面色一冷，恨聲道：“他現在住在皇后殿裡，由乳母養著。”

池淵立刻明白池中月不願承認的言外之意——皇上將四皇子交由皇后撫養了。

僅剩的幾個池家舊人皆是步履維艱，他心中泛上一陣難言的苦楚。

“姑母，侯府此劫，你可知道事出何故？”池淵定了定神，切回正題。

池中月搖頭：“這是政事，我只知道事因‘謀逆’，具體並不清楚。事後想打聽，皇上卻把朝春殿封了……如今解了禁，此事又成了秘史。”

“但有一事，我記得尤為清楚。欽兒滿月宴，皇上鋪了滿桌的器物，看他抓周……反覆三次，他先是抓了硃筆、又拽皇上的龍袍，最後竟爬到御座上去摸傳國玉璽。”

池中月傾訴道，眉目間不安縈繞。“本是好好的喜宴，到最後皇上的表情……極是可怖。”

池淵微微蹙眉：“……皇上再如何睚眥必報，若因為這個判侯府滿門死刑，就太荒誕了。”

池中月：“我自然知道！但自那天起，他幾乎不來朝春殿了。”

她輕輕嘆了口氣，又道：“阿淵，我知道你必然不服，想查明真相，還侯府清白。只是你如今見我已是萬難，再進行下去談何容易？你與欽兒是我唯二的親人了，我只希望你不要涉險，平平安安地活下去。”

池淵神色一黯。蔣翡的告誡他無數次在午夜夢迴時聽過——“你快離開棉州，也不要回京城”。

此時又與姑母的勸說重合，重重地捶打著他的心。

“姑母，你與表弟尚在皇城，我如何能棄你們二人不顧？爹孃的在天之靈我尚未告祭，我的……好友，更是捨命助我脫險……我若真的就揹負這些苟活於世，日後有什麼臉面去見九泉之下的故人？”說到最後，池淵哽咽難止。

“阿淵……”池中月眼眶又紅了，她連忙摟住池淵肩膀，安慰道：“我何嘗不想弄清真相？你若不願意，我也不會逼你，你行事有分寸，我自然放心。若是有什麼需要我幫忙的，給我傳個訊息，我會全力幫你。”

她像是又想到什麼，問道：“你說你現在與梁王交好，是嗎？”

池淵點頭。

“那……和鈞呢？你不是他的伴讀嗎？”池中月憂心道。

“先前，誨安一封信將我定在棉州……未曾想，沒過幾天，拓南王就奉陛下諭旨殺我。誨安與我同為殿下伴讀，寄信穩住我大概是有太子的授意……還是不要先與他接觸為好。”池淵低聲道。

池中月眉梢微凝，忍不住搖頭：“和鈞與你我有多年的情分在，我不信他會害你。”

“梁王畢竟根基尚淺，也沒有太子伶俐……輔佐他未免太難。要不然我找個機會見見和鈞，試探下他的意思？”

池淵心想這未免也太不地道，梁王幫他這麼多，他絕不會做朝秦暮楚之人。

他略一沉吟，覺得試探下太子對侯府的態度總歸是沒有壞處，正欲開口，面前燭火卻忽然原因不明地搖曳起來。他轉身望去，窗戶斜斜開了一道極細微的縫隙，夜風就從其中貫入室內。

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宴堂之中，皇后李敬竹端坐鳳位，笙歌換了一曲又一曲，所有人都一副其樂融融的模樣，唯有她神情冷淡，懨懨望著席間樂伎。

她出身門第不算顯赫，皇帝當年立她為後只為討好文臣清流。多年下來，她雖坐後位，卻只起個象徵意味，池府如日中天時，池貴妃甚至能壓她一籌。

太子與晉王對視一眼，太子率先離席，向皇后一拜：“母后。”

太子將備好的賀禮呈上去。紅布之下是一方古硯，石色青紫，刻著前朝大儒銘文。皇后指尖撫過硯臺，眼裡閃過一絲驚豔。

她好書法，清楚此物難尋。

太子挺直身子，滔滔不絕地說著一些動聽的廢話。皇后膩味地錯過眼，直接看向晉王。晉王立刻呈上一尊羊脂白玉的佛像，質地溫潤，名貴異常，只是顯然沒有太子的特別。

皇后目光在玉佛上停了停，“晉王有心了，此佛寶相莊嚴。”

梁王看見二哥呈上的禮，心中不由得一喜。他今年費盡心思尋得一件李氏先祖的手札孤本，就算比不過太子，至少也比晉王的精巧別緻。

他連忙上前一步，雙手捧匣，獻給皇后。誰料皇后開啟後只是淡淡說了句“梁王有心了”，就將匣蓋合上，遞給女官，沒再看第二眼。

梁王一時有些難過，卻不敢流露分毫，口中說著一些有的沒的恭維話，灰熘熘地退了下去。

“這些賀禮們都甚好，但要臣妾看，最佳的還是晉王的白玉佛像。”皇后看向晉王，微笑道。

太子面色只是僵硬了一瞬，轉眼就開始誇讚晉王得體。皇帝斜睨了皇后一眼，開口：“太子這份禮，才是費心了。”

皇后放下酒杯，用帕子按了按唇角：“太子是不錯，事事周全。”她話鋒一轉，“只是太周全，反失了渾然天成的意趣。晉王這份禮，寓意質樸，才見誠心。”

此話一出，連梁王心中都咯噔一聲。皇后分明在暗指太子心機深沉，不夠真誠！

他悄悄看了眼太子，果不其然，太子嘴角的笑徹底僵在臉上。

皇帝面色不愉：“肯費心思便是誠心。太子對母后有心，該嘉獎。”

皇后輕飄飄道：“嘉獎與否，不在物，而在心。”她看向殿外夜色，“譬如這幾日，四皇子在臣妾宮中，不哭不鬧，沒給臣妾添煩心……臣妾覺著，這才最該嘉獎。”

皇帝“呵”地一聲，將酒杯重重撂到案上。

殿內空氣一時間似乎凝結了。

養母嘉獎養子，竟因那孩子“沒添煩心”？就算出自罪妃，好歹也是個皇子，她竟敢當眾這樣說！

李敬竹自詡清流，看不上太子拜高踩低的德性。太子與池貴妃親近，就與和池貴妃不對付的皇后疏遠；結果侯府一朝倒臺，太子就上趕著來討好之前避之不及的自己。

這等言行也能做儲君，實在令人唾棄。

至於皇帝將貴妃幼子交由自己撫養……她沒有閒情逸致給池中月的孩子好臉，也清高到不願意對這麼一個幼兒行惡。