經她允許後，池淵的親兵踏進門檻，在房子裡簡單翻看。

池淵則簡單地對大娘提了幾個問題，見大娘對賑災結果甚是滿意，他微蹙的眉頭才稍微放鬆下來。

“大娘，你們家裡幾口人？”池淵翻開人口黃冊，找到陳三娘一家，上面赫然寫了四人姓名。

“四……四口。”陳三娘心懸到了嗓子眼，臉色也有點僵。

“一直都是四口嗎？”池淵剛放鬆的眉又蹙起來。

“對，一直是。我和我老頭，兒子，兒媳婦。就，就我們四個一塊兒。”

她說完之後又要落淚，更覺得抬不起頭。可縣官面目可憎的威脅還在耳畔迴響，她連實話都不敢對池善人講。

京官總有回京的一天，可這些欺男霸女的縣官卻不會離開平知縣。她不能得罪他們。

“那雙鞋是怎麼回事？”池淵指著門檻下的虎頭鞋，目光犀利。

“那是鄰家娃兒……來這裡耍，落下的。”她結巴道。

“我剛剛去過你鄰家，他們沒小孩兒。”

“我記錯了，肯定是親戚家的娃兒落下的。”

陳三娘知道自己不能認，只能胡編亂造。她話一出口，心裡更是難受，眼淚止不住地啪嗒啪嗒往下掉。

池淵在心中嘆口氣，知道這戶人家是攻不破了。

他不願讓百姓為難，便起身告辭。轉身之際，卻毫無預料地迎上一雙冰雪般冷淡的眼睛。

“池御史。”蔣翡照舊行禮。秋風捲起他氅衣一角，他垂下眼，緩緩將這座破落石板房環視一週。

“走吧，別難為大娘了。”他停頓一瞬，“村裡還有七十多戶要訪，要不要我們分頭，效率反而高些。”

池淵心裡蹦出幾個大字：誰說要與你一起了？

蔣翡上前幾步，看向死樹旁那隻瘦骨嶙峋的黃狗，突然道：“灶灰混水抹遍狗身，尤其是頭臉處，可驅蝗，能令它少受些罪。”

陳三娘意外，沒想到這位公子居然眼尖到看見狗身上扒著的蝗蟲。她正欲道謝，卻瞧見他腰間別著枚叮噹作響的翡翠玉佩——上面赫然雕著一個筆鋒遒勁的“蔣”。

她臉色霎時變得慘白。她不識字，但明白這個符號代表棉州霸主，拓南王府。

而池淵此時也瞧見了這枚玉佩，他面色一沉，頓時明白了蔣翡這番表演的意味——他今日前來是為拓南王府，而非蔣二公子。

他是來給受災百姓施壓的！

池淵把指關節捏的咔噠作響，心中氣急。卻見蔣翡轉向他，輕飄飄地、彷彿沒看見他難看的臉色一般，說道：“我們一起走訪還是分頭行動？你決定吧。”

第8章

“二公子請回吧。王府事務繁忙，走訪我一人足矣，不勞你費心了。”池淵道。

“協助池御史賑災便是王府事務呢。聖旨在上，我們哪敢薄了池御史的面子。”蔣翡回應。

“鄰縣水利工程今日動土，二公子若是閒，不如去幫我盯一盯。”池淵咬牙。

“賑災事大，豈分彼此？大哥已經前去坐鎮監管了，我更該留下，替池御史分憂才是。”蔣翡淡淡一笑。

池淵抬腳往下一家農戶走，蔣翡亦步亦趨地跟著他。

短短几步路兩人唇槍舌劍數回合，蔣翡輪番用“聖旨”“世子”“王爺”“民意”壓他，池淵見實在沒法把他趕走，便派兩個親衛同他一起，分頭走訪。

倒是不出蔣翡所料。

但其實他陪同池淵一道還是分開走訪，並無太大區別。

一座閉塞小村，訊息傳得飛快。他只要在村口一站，便自有人會把蔣府來人的口信傳到每一戶。

這樣就算有人動搖，要把災情與池淵如實相告……也要掂量掂量自己是否有與棉州地頭蛇作對的底氣。

果不其然，一日過去，池淵一無所獲。

第二日池淵謊稱去鄰村，但去了另個山頭的村裡走訪，想借此把蔣翡甩掉。但蔣翡不知道哪得來的訊息，又一大早把池淵堵在了村口。

反覆幾天，北方三縣幾乎都知道這個訊息。人人自危，更不敢透露實情了。

這番走訪貌似問詢目前賑濟措施的進展與成效，但更要緊的是從災民口中得知真實的受災情況。

尤其是誰家是不是少了人，誰家是不是死了人。

倉曹參軍等州官皆是官場老吏，深知其中利害，沒有向池淵透露任何關於火災的訊息。

只要不給池淵查案的突破口，他是無法單憑几顆燒焦的牙齒給人定罪的。

而無故羈押州官，就算御史有“風聞奏事”之權，也拖不了太長時間——如果再找不到決定性證據，要不放人，要不開堂。

五日彈指過，局面下暗潮洶湧，棉州官場幾乎擰成一股繩，向著來棉州肅清蠹蟲的朝廷命官，紛紛亮劍。

隱於種種亂象後的拓南王府，卻只是做出協助御史賑災的樣子，對於眼皮下的波譎雲詭視而不見，安若泰山。

蔣翡跟著池淵跑了五天大山，累得彷彿又折了幾年壽，心裡卻分外清楚——池淵此番，力氣是白費了。

他撬不開村民的嘴。他只能給棉州這棵樹澆水，卻撼動不了腐敗的根系。

“您家裡幾口人？”池淵此刻正半彎著腰，諮訪一名年逾古稀的老人，對方眼睛渾濁，口齒也不清晰，卻仍知道對著池淵不斷搖頭。

蔣翡望著池淵不厭其煩的、執著的臉，突然覺得有些可惜。赤誠固然好，但他不覺得這等執著反而會害了這群平民麼？

“最後一戶了，池御史。明天要開堂，早回去做準備吧。”蔣翡站直，手指撥弄一下腰間玉佩，勸說道。

池淵沉默幾秒，向親衛招招手，示意要走。

“有什麼可準備的？”他側身向外走去，在與蔣翡擦肩時微微錯過臉，朝他露齒一笑，一雙眼仍亮的驚人。

“你見我時便說要請我品鑑棉州美食，敘敘舊，如今應該還作數吧？”池淵示意蔣翡跟上他，“今晚陪我喝點，不醉不歸，如何？”

蔣翡其實想說自己不能飲酒。但這句話在舌尖轉了幾圈，又被他嚥下去了。他便也跟著笑了笑，回道：“好。”

膳悅坊是棉州最大的酒樓，臨水而建，窗外便是棉州最繁華的夜景，萬家燈火在粼粼水波中搖晃，恍如碎金點點。

蔣翡讓當歸去訂了個安靜的雅間，他和池淵遣了隨從，面對面落座。

蔣翡把選單推給池淵，對方只是搖搖頭，示意他點就行。蔣翡毫不意外地把選單拿回身前，想著如今不適宜鋪張，便點了幾道簡單菜色。

“加兩碗雪菜肉絲麵。辣菜你又不吃，去兩道。”池淵收回望向窗外的目光，隨口道。

蔣翡手中動作一緩。

雪菜肉絲麵是他少時最愛吃的，他和池淵曾帶著幾塊碎銀子偷偷熘出皇城，找了無數個餐館才發現一家棉州店，最終被店家狠狠訛了一筆，手裡的錢只能買一碗麵。

蔣翡筷子挑起一縷，頓覺味道不妙。年少的他眉毛一橫便要罵人，池淵趕緊扯了扯他的袖子，一邊埋頭吃麵一邊含混道：“……還不錯啊。”

說完這句話他就皺著眉往湯裡倒了半瓶辣椒油。

然而蔣翡不吃辣，於是忍氣吞聲地盯著池淵一邊道歉一邊吃完一整碗。

好在他覺得不好吃，也就沒計較。他最後就冷著臉大聲說：“這家店不好，你日後去棉州找我，我請你吃正宗的。”

故意說給店家聽，為出一口惡氣。這話又聽得池淵嚇一跳，立刻就扔下銀子拉著飢腸轆轆的蔣翡熘回宮。

蔣翡本沒當回事，誰料池淵對餓了蔣翡一天這件事甚是內疚，當晚就偷偷去小廚房裡給他煮了一碗素面。

他沒想到池淵還記得。

蔣翡喉間一哽，下意識抬眼望去，突然察覺到池淵變化並不大。

只是身形挺拔了許多，變聲期過了，嗓音終於算能入耳了——眉眼間與當年那個漂亮的小公子並無二致，只是褪去稚氣，更銳利了幾分。

他本想點一壺西湖龍井，以風寒未愈為藉口擋擋酒。此刻卻心裡酸澀，只覺得前塵種種，與如今境況一比，與隔世也沒差了。

“再加一壺梨花白。”他低下頭，遮住眼中神情，補充道。

“沒見你氣色好多少呢？”池淵嘖一聲，“你要以茶代酒，我也不攔你……或者換壺性溫的，小二，你們這有清酒沒？”

“就梨花白吧。”蔣翡果斷道，池淵見他堅持，也沒再攔。

目送小二走遠，蔣翡又把目光轉向池淵：“你心情不好？”

池淵點點頭，示意他看窗外。

“這道運河往北，不過一個時辰的車程。那邊宛如人間煉獄，這邊還一派歌舞昇平。”他嘆息道，“我從前久住京城，只以為民生種種是幾句官話，一串數字，親眼所見才知道遠非如此。”

這番話可謂剖心之言，蔣翡也有些意外。他還沒回話，就看見池淵看向他，目光炯炯：“蔣翡，你覺得呢？”