“周大人請留步。”

回眸望去，只見魏財支開身後侍從，獨自一人急促趕到她面前。

“魏公公。”

她點頭招唿，狐疑瞥向他身後止步不前的侍從，禮貌道：“公公尋我何事？”

魏財警惕觀望四周，待馬蹄聲起，太師府的馬車揚長而去，他壓低聲音道：“有一事想與大人求證。”

“請說。”

魏財遲疑須臾，陰下臉道：“這淑妃娘娘，是否與鴻臚寺卿有何干系？”

許雲冉心頭一顫，恍然大悟，定是宋時薇引著李修然撞見趙婉竹與周文益私會時露出馬腳，難怪近日魏財屢次推脫相見，今日見她得皇帝信任，奉命調查趙婉笙失蹤一案，便決心開口詢問一番。

“周某愚鈍，不明其意。”

魏財狐疑轉熘眼珠打量她片刻，半信半疑點頭道：“是我徒然，大人只當我說胡話罷。”

許雲冉輕輕點頭，與他相互拜別，轉身朝等候於馬車旁的曹觀玉遞了個眼神，迅速踏上馬車。

車軲轆轉響，再掀開帷幔回頭遠望，身後的丹鳳門早已不見蹤影。

“觀玉，去大理寺牢獄。”

曹觀玉點頭揮鞭，遂命車伕改變方向。

時隔六年再踏入這大理寺牢獄，許家滿門悲慘的死狀再次如洪流般湧入腦中。

她止步與漆黑厚重的木門前，靜候守衛推開大門，幽望前邊深長昏暗的廊道，心跳莫名加速。

如今牢獄上下的守衛皆被她更換，不會有人認出她的身份，許雲冉暗暗鼓舞，她正色屏息，面露威嚴抬腳踏上凹凸不平的青石階。

灰牆上血跡斑駁，狹窄的過道兩側掛著微弱燭燈，地面潮溼，每走一步便叫人覺得寒涼刺骨。

胃裡翻山倒海，胸口堵悶，淡淡的血腥味撲面而來，她忍不住扶牆乾嘔。

“大人！”

曹觀玉驚懼萬分，伸手扶住她雙肩，低頭一瞧，竟見她臉頰通紅，雙唇卻是慘白得毫無血色，準確來說，是灰牆般的暗灰。

“無礙。”

許雲冉抬手搖頭，她扶正黑朦發暈的腦袋，用力搖晃，欲要制止腦海裡噴湧而出的記憶，卻適得其反，她恍惚看見，母親跪在牆角淚眼婆娑，揮手示意她趕快逃離，逃離這個吃人的地方。

心跳欲裂，如鼓雷般震耳欲聾，耳邊嗡嗡低語呢喃，她扶牆踉蹌前邁兩步，忽覺頭疼炸開，倒在身後迎來的溫暖懷抱。

“大人！”

“冉冉，離開這裡，離開這裡……”

她眨眨眼，望見頭頂母親那雙飽含熱淚的雙眼，漸漸失去了意識。

不，她不要離開，無論如何，哪怕拼上這條性命，也要為許家冤魂討回公道！

再次睜眼，是在周府的主屋裡，屋內安神的薰香嫋嫋升起，湧入她的鼻道，許雲冉深吸了口氣，方才想起夜裡在大理寺牢獄之事。

她驚慌翻身坐起，撿起地上擺放的長靴套上，衝出大門之際，正巧撞見手捧羹湯的曹觀玉踏入屋中。

許雲冉抬頭望日，唉聲嘆息道：“怎麼這個時辰了？觀玉，你也不叫我起來。”

“大人放心，屬下連夜將寒香殿的宮人都審完了。”曹觀玉熟練繞到圓桌前將瓷碗放下，抬手抵在她額前，“倒是沒那麼燙了？”

她搖搖略微暈痛的腦袋，掃了眼桌上的三鮮湯道：“我怎麼了？”

曹觀玉取下木架上掛著的大氅披在她肩上，憂心忡忡道：“大夫說大人日夜操勞，身體疲乏，且深秋本就是易感風寒之際，開了兩副驅寒健體的湯藥，果然昨夜服下後大汗淋漓，熱病也退了。”

許雲冉伸手一摸後背，果然一片溼熱。

曹觀玉呆愣須臾，臉頰發燙，紅暈爬上耳根，他別過頭去輕聲道：“奈何大人是女子，屬下不敢汙了大人清譽，只能更換被汗漬浸溼的被褥，熱湯備好，大人可要沐浴？”

她恍然大悟，不經意瞥見高高堆疊在側屋的好幾床被褥，這才驚覺他昨夜守候在身一夜，許雲冉心絃微顫，指節不禁動了動，暖意伴隨陽光照進心中，她頓覺渾身溫暖起來：“多謝。”

曹觀玉愣神，正過頭與她直視，嘴角燦爛清澈的笑意，心跳霎時漏了半拍，即便一夜未眠，此刻他只覺得渾身有勁，熱血沸騰。

沐浴之後，渾身輕鬆不少，回到主屋，巧見曹觀玉帶人將早膳送入屋內。

“我無心用膳……”

“大人只管用膳，屬下昨夜審訊完寒香殿宮人，正好藉此稟報。”

她拗不過曹觀玉執著的目光，只得端坐於長案前，飯香撲面而來，霎時激起腹部飢餓，她利落端起瓷碗，將案上菜餚一掃而空。

曹觀玉咧嘴痴笑，待侍從將瓷板撤

下，才正色回稟道：“阿芝不見了，還有兩個宮女，其餘宮人要麼當夜不當值，要麼不知發生何事。”

見她面色凝重，他又嘆息道：“趙婉笙初次入宮，說來大多宮人還不曾見過其樣貌模樣，實在無從查起。”

“阿芝的去處呢？沒有人知曉麼？”

睫毛微顫，掩蓋眼底擒著的淚花，她不由自主收緊手指，慢吞吞挪動身子端正坐姿。

曹觀玉苦悶搖頭，無力垂手在兩側，眺望窗外落葉哀聲道：“倒是有個叫阿梨的侍女，說那日阿芝曾給了她一包桂花糕，又打聽了趙婉笙的去處，後來便沒有了。”

“他們最後一次見阿芝是何時？”

許雲冉勐然抬頭，黯淡的眸底燃起一絲希望，很快這點希望漸漸燃燼了。

“趙婉笙入宮那日，省親回宮沐浴後，徒然帶了兩個侍女不知去了何處，夜深人靜，仍舊未見趙婉笙回宮，後來阿芝也離開寒香殿不知去處，宮人們便再也沒看見她。”曹觀玉凝神苦思，蹙眉道，“對了，阿芝走後跟隨趙婉笙離去的兩個侍女卻回來了，可次日又不見兩人人影，好生蹊蹺！”

“當夜寒香殿宮人未見其餘異常？”

“除了這四人莫名失蹤，一切如常。”

“這倒有意思了。”許雲冉起身繞到窗邊，抬眸估摸時辰，凝視曹觀玉道，“放他們回去罷，留著也說不出什麼，反倒引人疑心被殺人滅口。昨日夜深不便入宮搜查，陛下准許我今早入宮，你速速去備馬車，隨我一同前去。”

曹觀玉重新踏入主屋時，卻見她從長案起身，慢悠悠瞥他一眼，遞給木櫃後斜斜的人影一封密信。

“將此信偷偷送到太師府的主母院。”她歪頭沉思良久，補充道，“便藏在梳妝盒裡罷。”

第39章

寒香殿腳步稀碎，侍從圍滿偌大的宮殿，翻找巡查。

許雲冉立在殿前大院，掃視排排站在身側的宮人，見踏出宮殿的曹觀玉搖頭，目光漸落在那名叫阿梨的侍女身上。

她轉身繞到大殿後的花圃，透過窗欞觀望裡邊忙碌的侍從，俄而，曹觀玉悄然把那名叫阿梨的侍女帶來了。

阿梨瞥見官袍一角，便嚇得哆嗦跪倒在地，顫聲哭道：“大人饒命，奴婢什麼也不知道。”

翻找的嘈雜聲和秋風簌簌刮過灌木的聲音徹底掩蓋這點異常的動靜，且這花圃恰好坐落在廂房拐角，侍從把守長廊，並無人發覺花圃裡三人的舉動。

她揮揮手，示意曹觀玉後退兩步，慢條斯理道：“阿芝當真不再與你說過什麼？”

阿梨重重點頭，哭得幾近暈厥過去：“奴婢所言句句屬實。”

許雲冉嘆了口氣，扶起她輕拍她的手臂道：“阿芝平常待你可好？”

阿梨再次重重點頭：“阿芝姐姐是個好人，她待我們所有人都很好，雖是寒香殿的管事姑姑，卻不曾苛待我們。”

“阿芝那樣好，可如今失蹤，卻是無人知曉些什麼以尋她。”許雲冉鬆開握住她的雙手，哀哀又嘆了口氣，轉身做出離去之舉。

阿梨抿唇，忽跪倒在地道：“奴婢想起還有一事。”她頓了頓，顫聲低語道，“只是不知可否與阿芝姐姐有關。”

“但說無妨。”

阿梨捂住胸口，深深喘息，垂下眼眸低聲道：“奴婢先前探親帶來的白糕還有些，那時幹完手中活兒，便打算回屋取了白糕與阿芝姐姐分享，正巧瞧見桃兒和杏兒隻身回來，與阿芝姐姐偷摸說話……”

她輕輕問道：“說了什麼？”

阿梨兩眼一閉，咬牙全盤托出道：“似乎是說慧嬪娘娘不知為何，前去椒房殿路上驟然停下，遂命她們二人回宮等待，還不許將此事告知旁人，兩人心裡恐慌，便將此事告訴阿芝姐姐，阿芝姐姐便囑咐二人遵從娘娘吩咐，不許提起此事，說罷她便匆忙離開寒香殿，奴婢也不知她去了何處。”

“當真不知去了何處？”

空曠的紫宸殿慢悠悠迴盪低沉威嚴的嗓音，堂上身著黃袍的帝王目光如炬，肆意掃視堂下眾人。

單薄的身軀禁不住顫慄，阿梨叩首磕頭，顫聲哭道：“奴婢真的不知，求陛下明察！”

“陛下。”許雲冉瞥了眼她頭角磕破滲出的鮮血，拱手冷靜道，“桃兒和杏兒亦失蹤不見，此事蹊蹺，臣惶恐猜測，恐怕與慧嬪娘娘夜行去處有關。”